Il y a plus de mille ans, les sorciers souffraient d'incompréhension et de peur de la part de personnes dépourvues de pouvoirs magiques, nommées moldus. Quatre sorciers exceptionnellement doués décidèrent de fonder une école de magie, permettant d'offrir un refuge aux sorciers persécutés et de léguer leur savoir. Ainsi, Godric Gryffondor, Helga Poufsouffle, Rowena Serdaigle et Salazar Serpentard créèrent un château abritant l'école puis partirent en quête de personnes possédant les aptitudes nécessaires pour enseigner la magie aux futurs élèves. La devise de l'école est : « Draco Dormiens Nunquam Titillandus. (« On ne chatouille pas un dragon qui dort.»).

Dans l'histoire, le nom Poudlard viendrait de l'inspiration de Rowena Serdaigle, l'une des fondatrices de l'école, suite à un rêve qu'elle aurait fait d'un cochon verruqueux la conduisant à la falaise où le château a finalement été construit. En anglais, « hog » signifie « porc » et « warts » signifie « verrue ».

Les avis des quatre fondateurs, concernant le choix des élèves admis et les matières enseignées, commencèrent à différer très rapidement, principalement entre Godric Gryffondor et Salazar Serpentard, et les premières tensions apparurent. L'école fut alors scindée en quatre maisons distinctes. Afin de choisir le plus justement possible dans quelle maison serait envoyé chaque élève, Godric Gryffondor décida d'ensorceler son chapeau rebaptisé « Choixpeau », et chacun des fondateurs fit alors don d’une petite partie de son esprit pour aider l'objet à répartir les élèves en début de première année durant la cérémonie de la répartition.

Cependant, les tensions s'intensifièrent. Serpentard refusa catégoriquement l'admission de Nés-Moldus au sein de l'école, les jugeant indignes d'étudier la magie. Gryffondor s’opposa fortement à cette décision et Serpentard quitta l'établissement après avoir construit la Chambre des Secrets, située dans les profondeurs de l'école. Son héritier, qui à l'avenir sera le seul à pouvoir y entrer en parlant le fourchelang, sera destiné à libérer le basilic qu'elle contient dans le but de débarrasser l'école des « Sang-de-bourbe » à la place de Serpentard. Depuis cette époque, les tensions entre les maisons de Gryffondor et de Serpentard persistent.

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